ভারতের উত্তর প্রদেশের প্রয়াগরাজে (সাবেক এলাহাবাদ) শুরু হয়েছে পৃথিবীর সবচেয়ে বড় ধর্মীয় উৎসব, মহাকুম্ভ মেলা। এই মেলা ১২ বছর পরপর আয়োজন করা হয় এবং এবারের মেলা ১৩ জানুয়ারি শুরু হয়ে চলবে ২৬ ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত। হিন্দু ধর্মাবলম্বীদের বিশ্বাস অনুযায়ী, গঙ্গা, যমুনা এবং পৌরাণিক সরস্বতী নদীর সঙ্গমস্থলে স্নান করলে পাপ মোচন হয় এবং আত্মা বিশুদ্ধ হয়। প্রায় ৪০ কোটি তীর্থযাত্রী এই মহাসমাবেশে অংশগ্রহণ করবেন।

মহাকুম্ভ মেলা শুধু ধর্মীয় নয়, এটি পৃথিবীর সবচেয়ে বড় জনসমাগমও বটে। মেলার আয়তন এত বিশাল যে, এটি মহাকাশ থেকেও দৃশ্যমান। এবারের মেলায় প্রায় ৭ হাজার কোটি রুপি বাজেট বরাদ্দ করা হয়েছে, যা স্থানীয় অর্থনীতিতে প্রায় ২ লাখ কোটি রুপি যোগ করবে।

মহাকুম্ভ মেলার জন্য ৬টি বিশেষ দিন নির্ধারণ করা হয়েছে, যার মধ্যে ১৩ জানুয়ারি থেকে শুরু হয়ে ২৬ ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত শাহি স্নান অনুষ্ঠিত হবে। বিশেষ দিনগুলোর মধ্যে ১৪ ও ২৯ জানুয়ারি এবং ৩ ফেব্রুয়ারি বিশেষভাবে শাহি স্নান বা রাজস্নান হবে, যেখানে লাখ লাখ তীর্থযাত্রী গঙ্গার পানিতে স্নান করবেন।

এবারের মহাকুম্ভ মেলা আয়োজনের জন্য প্রায় ৪ হাজার হেক্টর এলাকাজুড়ে ১ লাখ ৬০ হাজার তাঁবু স্থাপন করা হয়েছে। শহরটির সড়ক ও ফুটপাথ চওড়া করা হয়েছে এবং সঙ্গমের দিকে যাওয়ার রাস্তাগুলো রঙিন চিত্রকলা ও ম্যুরালে সাজানো হয়েছে। মেলার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে প্রায় ৪০ হাজার পুলিশ ও নিরাপত্তাকর্মী মোতায়েন করা হয়েছে।

এছাড়া, ১৫ হাজার পরিচ্ছন্নতাকর্মী, ৩০টি ভাসমান সেতু, ৬৭ হাজার ল্যাম্পপোস্ট এবং ১ লাখ ৫০ হাজার টয়লেটসহ নানা সুবিধা প্রস্তুত করা হয়েছে। ভারতীয় তীর্থযাত্রীদের পাশাপাশি বিদেশি তীর্থযাত্রীরাও অংশ নিচ্ছেন, যেমন আর্জেন্টিনা থেকে আসা সেবাস্তিয়ান দিয়েগো গঙ্গার সঙ্গে সংযোগ স্থাপনের জন্য মেলায় এসেছেন।